Vierundzwanzig Jahre alt, Jude und Mitglied der italienischen Resistenza-Bewegung, so wird Primo Levi am 13. Dezember 1943 durch die faschistische Miliz festgenommen und kurze Zeit später nach Auschwitz deportiert. Bis zum 27. Januar 1945, dem Tag der Ankunft der Russen, beschreibt er seine Erlebnisse im Arbeitslager Monowitz (Auschwitz III). Vernichtende Arbeit, quälender Hunger, Krankheit, Entkräftung, Verrohung, Vertierung als Alltag werden hier geschildert.